déplacement de l'ouest vers l'est, au niveau de l'équateur, d'une énorme masse d'eau chaude (grande comme les Etats-Unis) qui réchauffe une partie des eaux de l'océan Pacifique et modifie notamment le régime des pluies tropicales. Après les cycles diurnes et saisonniers, c'est le plus important facteur de variabilité climatique au monde. El Niño signifie l'enfant Jésus en espagnol; ce sont les pêcheurs péruviens qui ont nommé ainsi ce phénomène car quand il se produisait, il arrivait toujours aux alentours de Noël éloignant les poissons de leurs filets en raison du réchauffement de l'eau.
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